Die große Fürstin der Assyrer, Semiramis, und die Könige der Perser, Cyrus und seine Nachfolger, bauten die ersten Straßen, von denen die Geschichte Andeutungen gibt. Herodot beschreibt uns den hundert Meilen langen Heerweg, welcher Susa und Sardes verband. Auch in China sollen sich uralte Straßen befinden. Dasjenige Volk aber, von dessen Handelsverkehr die Geschichte mit einiger Ausführlichkeit berichtet, ist es auch, dem die Ehre gelassen wird, wirkliche Straßen mit aus Gestein hergestellten Oberflächen gebaut zu haben. Es sind dies die Phönizier. Von ihnen lernten die Griechen die Nothwendigkeit der Straßen begreifen, doch erhielten dieselben in Hellas einen innerlich und äußerlich andern Charakter.
Wie die Beweggründe zu den Thaten, wie die Ursache des Ruhms für die Phönizier die Interessen des Handels waren, wie die feiner organisirten Griechen von den höheren Motiven des religiösen und politischen Kultus bewegt wurden, so waren auch die Straßen der Phönizier Handelsstraßen und trugen deren Merkzeichen, während die ersten griechischen Straßen dem Gottesdienst gewidmet, und die heiligen Wege die ersten künstlich gebahnten Fahrstraßen von Hellas waren.
Daher sind wahrscheinlich die Straßen der Phönizier und Karthager nur Karavanenstraßen, ohne große Sorgfalt für Ebenheit und Festigkeit gebaut, gewesen, während die griechischen Straßen, auf denen sich hochausgebaute Opferfuhrwerke mit Götterbildern und dergleichen bewegten, zum großen Theile mehr unsern Eisenbahnen als den Straßen der späteren Völker ähnlich gewesen zu sein scheinen. Sie bestanden nämlich in ihrer größten Länge aus Spuren, die in Stein gehauen waren und in denen sich die Räder der Fuhrwerke leicht und sicher bewegten. In gewissen Distanzen fanden sich auf diesen Straßen Ausweichungsplätze (Ektropoi) vor, ebenfalls den Ausweichen unserer Eisenbahnen analog. Die Spuren dieser Straßen finden sich über ganz Hellas so wie in den ältesten Städten Latiums verstreut und auch die in den Straßen von Pompeji etc. vorkommenden Wagengleise sind daher höchstwahrscheinlich nicht zufällig entstanden, sondern gehören nach griechischem Systeme angelegten Straßen an.